表面活性剂是这样一种物质，在溶剂中加入很少量时即能显著降低其表面张力，改变体系界面状态，从而产生润湿或反润湿、乳化或破乳、分散或凝集、起泡或消泡、增溶等一系列作用，以满足实际应用的要求。
人们一般都认为按照它的化学结构来分比较合适。即当表面活性剂溶解于水后，根据是否生成离子及其电性，分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂。
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阳离子型表面活性剂
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铵盐
伯胺、仲胺与盐酸反应生成相应胺的盐酸盐。
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季铵盐
采用硬脂酸、油酸等廉价脂肪酸与低级胺反应可得到良好的季铵盐阳离子表面活性剂。常用品种有苯扎氯铵(洁尔灭）和苯扎溴铵（新洁尔灭）等。
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阴离子型表面活性剂
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羧酸盐
高级脂高级脂肪酸的盐，通式：(RCOO-）n M。脂肪酸烃R一般为11-17个碳的长链，常见有硬脂酸、油酸、月桂酸。
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氟脱模剂
主要是硫酸化油和高级脂肪醇硫酸酯类。脂肪烃链R在12-18个碳之间。硫酸化油的代表是硫酸化蓖麻油，俗称土耳其红油（蓖麻酸硫酸酯钠盐）。 高级脂肪醇硫酸酯类有十二烷基硫酸钠（SDS、月桂醇硫酸钠）。
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磺酸盐
磺酸盐的化学通式是：R-SO3Na，碳链中的碳链数在8-20之间。这类表面活性剂主要用于生产洗涤剂，易溶于水，有良好的发泡作用。
a/ 烷基苯磺酸盐
常用的是十二烷基苯磺酸钠，为白色粉末，易溶于水，有良好的洗涤能力和发泡性能，大量用于洗衣粉和家用洗净剂。
b/ 烷基磺酸盐
烷基磺酸盐的去污能力与直链烷基苯磺酸盐相似，但对硬水的稳定性和生物降解性能更好一些。常见的有二辛基琥珀酸磺酸钠（阿洛索-OT），为白色蜡状塑性物，易溶于水和乙醇，在硬水中稳定，洗涤和发泡性能良好，无毒性，对皮肤刺激性小，有良好的润湿性能，故多用于生产香波、泡沫浴和牙膏等。
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二辛基琥珀酸磺酸钠
c/ 石油磺酸盐
石油磺酸盐是各种磺酸盐的混合物，，主要成分是复杂的烷基苯磺酸盐和烷基萘磺酸盐，其次为脂肪烃磺酸盐和环烃磺酸盐及其氧化物等。常用做乳化剂、泡沫剂、分散剂、防蚀剂和石油采收。
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磷酸酯盐
磷酸酯盐有单酯盐和双酯盐，化学通式分别为：
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。这类表面活性剂对酸碱有良好稳定性，易生物降解，洗涤能力好特别对硬表面洗净能力更好，可用于金属洗净和电镀，又由于易溶于有机溶剂，可与溶剂配合，用作干洗洗涤剂。
