乳化分散作用
在洗涤过程中，借助于表面活性剂的物理化学作用和机械搅拌作用，油污被乳化形成了O/W型乳状液。大多数性能优良的洗涤剂水溶液，均具有较低的表面张力和油/水界面张力。
在降低界面张力的同时，表面活性剂在油/水界面形成了有一定强度的界面膜，能防止油珠的聚集，有利于乳状液的稳定，使油污质点不易再沉积于物品表面。较低的界面张力有利于液体污垢的乳化，因此有利于液体污垢的清除。
当然，洗涤过程中液体污垢并不是直接溶于介质中，而是在表面活性剂的作用下，首先“卷缩”，随后在水流作用下脱离物品表面并被乳化，悬浮于介质中。
增溶作用
当表面活性剂浓度高于临界胶束浓度(cmc)时，在溶液中形成胶束。一些在水介质中不溶或微溶的物质将会扩散到胶束中，从而使其在介质中的溶解度显著增加，这种作用称为胶束的增溶作用。
除了乳化之外，胶束对油污的增溶，可能是自固体表面去除液体污垢的另一个主要途径。
非极性油污一般增溶于胶束的非极性内核中；而极性油污则根据其极性大小及分子结构而可能增溶于胶束外壳的极性基团区域；对双亲性油污，油污分子的极性基将“锚”于胶束表面，而非极性碳氢链则插入胶束内核中。
研究表明，当表面活性剂浓度大于cmc后，去污力的增加很有限，因此增溶作用在洗涤过程中并不是影响洗涤效果的主要因素。
但在局部洗涤过程中(如衣物局部抹上肥皂或其他洗涤剂搓洗，以及用香皂洗脸、洗手等)，洗涤剂用量大，表面活性剂浓度很高，此时油污在胶束中的增溶作用将是油污去除的主要机理。
发泡作用
洗涤剂降低了介质/空气之间的界面张力，使空气能够分散在介质中而形成气泡。同时表面活性剂又在气泡表面形成一层坚固的定向排列膜，保持泡沫的稳定，这就是发泡、稳泡作用。
泡沫虽然和洗涤作用没有相应的直接关系，但它能吸附已分散的污垢使之聚集在泡沫中，并把污垢带到介质溶液的表面。
但在工业洗涤过程或家庭洗衣机洗涤过程中，泡沫的出现给人的感觉是没有漂洗干净，需要增加漂洗次数，因此机洗往往采用低泡型的洗涤剂。
